Circus op het bordes

«De beurs is het hart van de economie,» zei een clown vorige week. De beurs? Is dat niet waar het ene bedrijf na het andere neerstort omdat ze luchtkastelen hebben gebouwd en tulpenhandel hebben bedreven? Waar bedrijven rondlopen die, zoals WorldCom, een slordige veertig miljard dollar aan schulden hebben, die (zoals UPC) wanhopig proberen te overleven door anderen op te kopen zonder zelf ooit veel meer dan klachten te produceren of die (zoals Enron) de boel belazeren met valse boekhoudingen? De clown werd gisteren minister van Economische Zaken.

«Wij gaan de bezem door het bestel halen,» beloofde een andere clown, Vervolgens was hij het op alle punten subiet eens met informateur en formateur, en blonk hij vooral uit in het vergenoegd glimmen op de televisie. Zijn mensen voor het kabinet haalde hij vooral uit bestaande partijen en verder durfde hij niets, maar dan ook niets opzienbarends dat zijn grote leider had gezegd, door te voeren. De Betuwelijn gaat gewoon door, het drugsbeleid wordt niet verder geliberaliseerd en we moeten vooral veel dure en overbodige gevechtsvliegtuigen kopen.

ÂHet omroepbestel moet onder toezicht komen, want hoe NOVA ons portretteert, daar lusten de honden geen brood van,» zei derde clown die nota bene zelf journalist was geweest. Ze schopte het gisteren tot Nederlands eerste zwarte staatssecretaris en moest na een paar uur al aftreden omdat ze gelogen had over haar verleden. Het was RTL-nieuws – een commerciële omroep en derhalve uitgesloten van Bijlhouts gemakszuchtige en zelfbehagende kritiek – die wist te bewijzen dat ze ver na de Decembermoorden in Suriname in koket militie-uniform rondmarcheerde en haar steun aan Desi Bouterse betuigde.. Ze had eerder beweerd dat ze zich na Bouterses moordpartij subiet van zijn regime had afgekeerd. Een vrouw om trots op te zijn, vond de LPF. Een democrate in hart en nieren en een voorbeeld voor haar zwarte landgenoten, meende ze zelf. Maar ze bleek een liegende journalist te zijn die meewaait met de wind van sterke mannen.

«Och, Paars had zijn tijd gehad en ik was ze allang zat,» zei een vierde clown, die zelf een van de boegbeelden van Paars was geweest en in dat kabinet altijd zo leuk jongensachtig en kameraadschappelijk kon doen. Veel breeduit lachen (daar win je de vrouwen mee), veel aan journalisten vertellen hoezeer hij van computerspelletjes hield (daar win je de jeugd me), en verder vooral veel meedoen met de rest van het kabinet als ze hun conflicten verdoezelden en hun meningsverschillen binnenskamers wilden houden (daar red je je huid mee). Nu meet hij breed uit hoe vreselijk het indertijd allemaal was, een bekentenis die vals oogt, al was het maar omdat hij er telkens diezelfde grijns bij opzet als hij toen had.

«Ik heb er een hard hoofd in,» zei Kok toen hij afscheid nam. Hij wees op beleidsvoornemens die zonder geld moeten worden waargemaakt en waarschuwde voor gebrekkig sociaal beleid, voor loze beloften en instabiliteit. Behartenswaardige woorden. Kok noemde echter zijn eigen grote fout niet: dat hij zijn twee kabinetten zo doordrongen heeft van de noodzaak tot compromissen dat niemand ooit een eigen standpunt durfde innemen.

Compromissen zijn onontkoombaar, zeker in coalitiepolitiek, maar wanneer je nooit duidelijk maakt wat je eigenlijk hebt gewild, waarin het compromis schuilt en op welke gronden je het noodzakelijk achtte je eigen ideeën af te zwakken of aan te passen – wanneer je kortom het compromis presenteert als een natuurlijke uitkomst in plaats van als een afweging die je inzichtelijk maakt – krijgt je beleid nooit smoel en worden je beslissingen soep. Je laat niet zien welke keuzes je hebt gemaakt en waarom, noch laat je een inhoudelijke verlies- en winstrekening zien. Je bindt mensen zo niet, maar zet ze buiten schot. Aan natuurlijke compromissen valt immers niet te tornen, en wie – binnen of buiten het parlement – de afwegingen en keuzes die eraan vooraf gingen boven tafel trachtte te krijgen, stootte op de muur van schijnbare kabinetsbrede eensgezindheid.

De onenigheid niet verdoezelen had Kok en paars kunnen redden.

Balkenende doet het geen zier beter op dat punt. De presentatie van het regeerakkoord in het parlement was een veredelde persconferentie in plaats van een open debat. Dat belooft weinig goeds wat betreft dualisme in de politiek; de fracties moeten volgen, niet onderzoeken, opperen of nadenken. Verschillen tussen de participerende fracties worden onder tafel geveegd en voor zover er onenigheid naar buiten komt is dat alleen in de vorm van de LPF die intern ruziet.

Een paar uur voordat het kabinet Balkenende aantrad, beefde de aarde in Limburg. De schok was tot in Rijnmond te voelen.

Verwarring der machten

OM DE PAAR WEKEN haalt de bouwfraude opnieuw de kranten. Telkenmale hebben bij grote projecten allerlei consortia, terwijl ze doen alsof ze elkaar beconcurreren, de koppen bij elkaar gestoken en onderling een hogere prijs afgesproken dan reëel is. De rest tekent voor nog meer in voor het bewuste project, degene die teveel vraagt maar verhoudingsgewijs de laagste bieder is gaat met de opdracht strijken, waarna hij het verschil tussen de echte prijs en de meerprijs met de anderen verdeelt. (Die praktijk geeft wel een heel wrange betekenis aan de reclameterm ‘bodemprijzen’.) De bouwers weten zich veilig. Niemand klapt uit de school, het handeltje levert teveel op, en de overheid betaalt toch wel. Er valt, door de geheime afspraken, immers nergens een lagere prijs te bekomen, en de projecten zijn al goedgekeurd – dus moeten ze ook doorgaan, er is ondertussen teveel prestige mee gemoeid.

Ondertussen begint duidelijk te worden voor welke bedragen allerlei overheden erin geluisd zijn. Het lijkt erop dat projecten worden aanbesteed voor een bedrag dat tien tot vijftien procent boven de reële prijs ligt die zou kunnen worden bedongen als de bouwbedrijven echt met elkaar concurreerden. Dat is hoogst zorgwekkend. Het gaat minstens om honderden miljoenen per jaar. Geld dat de bouwbedrijven de overheid ontfutselen, geld dat door burgers is opgebracht.

Inmiddels heeft justitie invallen gedaan bij tientallen bedrijven, zijn er boekhoudingen in beslag genomen en wordt onderzocht of strafvervolging tegen de betrokken bedrijven valt in te stellen. Naar het zich laat aanzien zijn er ook ambtenaren die niet vrijuit gaan; ze hebben minstens de schijn gewekt met de aannemers onder een hoedje te hebben gespeeld.

De Tweede Kamer heeft, geschrokken als zij was toen de omvang van de bouwfraude zich begon af te tekenen, een parlementaire enquête ingesteld die moet onderzoeken wat daarbij nu precies aan de hand is. Een speciale commissie krijgt daartoe het recht om de betrokken onder ede te verhoren.

Dat is een vreemde constructie. Ten eerste, waarom onder ede? Niemand is verplicht tegen zichzelf te getuigen, maar als je op grond van dat zwijgrecht voor de commissie weigert je mond open te doen, incrimineer je uiteraard jezelf. Dat geldt natuurlijk ook als justitie of de rechtbank zo iemand zou verhoren, maar in dat geval gaat er tenminste een fatsoenlijke inbeschuldigingstellling aan de verhoren vooraf, zodat het voor iemand zi­n krijgt om te spreken. Bovendien verschijnen er nu mensen als hele of halve verdachte, zonder dat ze het recht hebben op een advocaat die ze bijstaat. Op die manier holt de Tweede Kamer, waarschijnlijk onbedoeld, de rechten van verdachten uit, zonder dat daar ook maar enig voordeel tegenover staat. Sterker, de Tweede Kamer is niet eens bij machte om recht te spreken; die taak is voorbehouden aan de rechtbank. Welke zin heeft het dan dat de Tweede Kamer verdachte gaat verhoren?

Ten tweede: het gaat om allerlei mogelijk strafrechterlijke handelingen: kartelvorming, prijsopdrijving, dubbele boekhoudingen, omkoperij en dergelijke. Dat zijn stuk voor stuk serieuze economische delicten – strafbare zaken die, zoals alle strafbare zaken, door het Openbaar Ministerie behoren te worden uitgezocht en vervolgens aan de rechtbank dienen te worden voorgelegd. Waarom moet de Tweede Kamer daar tussendoor fietsen? Voegt hun onderzoek iets toe aan dat van justitie? Mijns inziens lopen ze dat alleen maar in de weg, en, als niet onbelangrijk neveneffect, rommelt het parlement op deze manier aan de scheiding der machten die de grondslag vormt van ons democratisch bestel.

Justitie is in Nederland de instantie die criminaliteit onderzoekt, niet het parlement. Wat het parlement op zijn beurt zou moeten onderzoeken, is het politieke beleid. Dat is immers wel hun taak, en het is precies wat justitie – diezelfde scheiding der machten indachtig – ni­et mag. uitzoeken waar verantwoordelijkheden liggen, zien waar de wetgeving gefaald heeft, wrakkig is of onvolkomen, en bedenken hoe zulke wanpraktijken voortaan kunnen worden vermeden. Wat de Tweede Kamer daarbij zou moeten betrekken, is hun eigen neiging om links en rechts imposante, prestigieuze, grootschalige en langdurige projecten te beginnen die zo complex zijn dat niemand – ook zijzelf niet – daar nog enige controle op kan uitoefenen.

De Betuwelijn, de HSL, de Noord-Zuidlijn – bij al die projecten hebben overheden zichzelf rijk gerekend, projecten doorgeduwd, en, in het geval van de Betuwelijn, heeft de regering zelfs verkeerde informatie naar het parlement gezonden om haar eigen standpunt erdoor te drukken. Ook zonder bouwfraude zijn die projecten stuk voor stuk schandalen. Maar dat is een conclusie die de bouwfraudecommissie niet snel zal durven trekken.

Virus alert!

DE VIRUSSEN SPRINGEN je momenteel in het gezicht zodra je je e-mail ophaalt, een griepepidemie is er niets bij. Krijg ik er normaal zo’n vijf per dag, de laatste dagen zijn vijftig tot zestig virussen per etmaal niet ongewoon. Meestal is er sprake van een besmette computer die volautomatisch virussen rondpompt aan alle mail-adressen die hij maar kan vinden. Er waart momenteel zelfs een virus rond dat zichzelf begint te spammen. («Spam» is het ongevraagd rondsturen van steeds dezelfde mail aan willekeurige mensen). Een paar dagen geleden kreeg ik op die manier in tien uur tijd veertig keer hetzelfde virus van dezelfde internetgebruiker. Hem vriendelijk terugmailen met steeds dringender wordende waarschuwingen hielp niet. Op het laatst heb ik zijn provider maar ingeschakeld.

Mailen met iemand die besmet is, is als praten met iemand die ernstig depressief is: je krijgt als toehoorder telkens hetzelfde probleem voorgeschoteld, er zit geen schot in, en op het laatst zie je er zelf ook geen gat meer in. Dan zijn hardere maatregelen geboden, denk je in je buitenstaanderswanhoop. Blokkades instellen. Automatische antwoorden versturen. Klachten indienen bij providers, die zo iemand dan hopelijk tijdelijk afsluiten.

Maar dat helpt die gebruiker allemaal niet, het helpt alleen om de besmetting in te perken en het gevoel te houden dat je van buitenaf tenminste nog i­ets verstandigs hebt kunnen doen. Het enige waar een besmette gebruiker echt iets aan heeft is een goede virusscanner en een antibioticum om het virus te verwijderen. En aangezien zijn computer op hol is geslagen kun je hem dat niet meer per e-mail vertellen. Ondertussen maakt iedereen waarmee hij contact heeft gehad overuren.

Het rare is dat mensen doorgaans nogal bozig reageren als je ze waarschuwt dat ze besmet zijn, zo ongeveer alsof je ze op iets vies hebt betrapt. Maar meestal doen ze er gegeneerd het zwijgen toe. In de maanden dat BadTrans heerste heb ik circa vierhonderd mensen gewaarschuwd dat ze me dat virus hadden opgestuurd. Ongeveer een procent daarvan heeft me vriendelijk bedankt. De rest zweeg – voor een deel hadden ze hadden natuurlijk wel iets beters te doen: hun computer op orde brengen bijvoorbeeld – of werd boos: hoe ik durfde te veronderstellen dat zij, die toch zo netjes waren, etc. Een hedendaagse Freud zou daar vast iets zinnigs over kunnen zeggen. Iets met schuldgevoel omdat ze jou hebben blootgesteld, maar ja, jij was juist beveiligd zodat jij nergens last van had zodat jij ze kon waarschuwen, waarna zijzelf zich de mindere voelen, en dan boos werden uit compensatie. Of zoiets.

Je vraagt je soms af wat de schade moet zijn die al die virussen aanrichten. Veel mensen zijn dagenlang in de weer om hun computer opnieuw te installeren, en al doende raken ze vaak belangrijke documenten en mail kwijt (Natuurlijk is het dom geen backup te hebben, maar toch gebeurt het. Sterker: juist het meemaken van zulke persoonlijke rampen overtuigt mensen van de noodzaak hun bestanden elders veilig te stellen. Wie eens besmet is geweest, of bestanden heeft verloren, neemt voortaan wel zijn maatregelen.)

Providers en bedrijven worden bij zulke epidemieën hard getroffen. Helpdesks weten zich geen raad met de vloed van paniekerige telefoontjes en hele systemen lopen vast omdat er plots zes keer zoveel mail rondgaat als normaal, en het bovendien overal klachten regent. De arbeidsuren die ermee gemoeid zijn, moeten onvoorstelbaar zijn.

Je kunt de virusmakers daarvoor vervolgen, zoals tegenwoordig gebeurt. Je kunt ook overwegen om mensen het gebruik van bijzonder virusgevoelige software af te raden – Mcrosofts Outlook en Outlook Express zijn notoire voorbeelden, beide programma’s zijn zo lek als en mandje. Je kunt ook overwegen die economische schade te verhalen op de makers van virusgevoelige software. Zeker als die lekke software als onontkoombaar onderdeel van een besturingssysteem wordt geïnstalleerd.

In de Verenigde Staten zijn diverse processen gaande tegen Microsoft. Het bedrijf heeft sterk monopolistische neigingen. Hun eigen (niet bepaald virusresistente) mail- en webbrowserprogramma’s zijn ingebouwd in de operating systems die zij leveren, en (veiliger) software van andere bedrijven is daardoor soms lastig te installeren. Zo krijgt Microsoft een oneigenlijke voorsprong op bedrijven, ook als die iets anders doen dan besturingssystemen aanbieden. En tegelijkertijd wordt het gebruik van doorgaans wrakke software als Outlook en Outlook Express daardoor sterk bevorderd, met alle persoonlijke en economische repercussies van dien.

De mensen waarvan ik virussen heb ontvangen, zijn vrijwel zonder uitzondering mensen die Microsoft mailprogramma’s gebruiken. Tel uit je winst.

De homoseksuele hinkstapsprong

«Wat heerllijk dat zij nu eindelijk ook mogen wat wij kunnen» verzuchtte de moeder van een vriend toen ik haar feliciteerde met het huwelijk van haar zoon, dat over een uur voltrokken zou worden. En ze keek innig vergenoegd naar haar jongens – haar zoon en haar aanstaande schoonzoon. Blij dat ze mocht meemaken dat haar zoon trouwde.

De trots bestond uit een mengelmoes: dat haar gezondheid het haar nog had toegelaten erbij te zijn was er onderdeel van, maar ook dat zoonlief nu eindelijk een man had gevonden waar-ie genoeg van hield om een vaste verbintenis mee aan te gaan. En politieke trots, vanzelf: dat dit nu kon, dat «zij» nu ook konden doen wat «wij» al zo lang mochten.

Er zit schot in de homo-emancipatie. In Nederland is het huwelijk opengesteld voor homoseksuelen; België is ermee bezig, en in steeds meer Westerse landen worden vormen van partnerregistratie ingevoerd. Halfzachte huwelijken zijn die partnerschappen meestal, geen keiharde boterbriefjes zoals die van heteroseksuelen, maar het is hoe dan ook voortuitgang en verbetering.

In Nederland en Zweden mogen homoseksuele paren kinderen adopteren; ook dat is een ontwikkeling die zich niet tot die twee landen beperkt. Vaak wordt het openstellen van de adoptiewet voor homo’s en lesbiennes afgedaan als een wassen neus: buitenlandse bemiddelingsbureaus weigeren immers vrijwel altijd hun diensten als de adoptiefouders homoseksueel zijn, en in eigen land worden amper kinderen ter adoptie aangeboden.

De winst zit ‘m elders, namelijk in de mogelijkheid om wettelijk ouder van het kind van je eigen partner te worden. Die optie voorkomt dat bij overlijden van de natuurlijke ouder het kind niet bij de partner mag blijven die al jaren mede-opvoeder was.

Tegelijkertijd schort er van alles aan de acceptatie van homoseksualiteit. In wettelijke termen zijn de verschillende vormen van liefde grotendeels gelijk getrokken, sociaal gezien is homoseksualiteit vaak nog normafwijking, niet gewoon, en hebben mensen moeite de gelijkgeslachtelijke liefde te aanvaarden. Je kunt ervoor in elkaar geslagen worden. Je kunt er gedonder mee op je werk krijgen. Je familie verstoot je er soms om. Hand in hand op straat lopen is voor homo’s en lesbiennes nog steeds een daad die repercussies kan hebben – je ziet het dan ook zelden, zelfs niet in de grote stad.

Homoseksualiteit is iets dat we liever in kleine kring houden. De trucker die trots de naam van zijn vriendje op zijn wagen plakt moet nog geboren worden, terwijl de vrouwennamen op vrachtwagens je om de oren vliegen. Directrices die het portret van hun vrouw op hun bureau hebben staan, zijn al even zeldzaam.

Discriminatie is iets van alledag, soms bedoeld, soms per ongeluk; en wat erger is of verdrietiger maakt, valt niet goed te bepalen.

Maar vooruitgang is er, meer dan je je gewoonlijk realiseert, juist omdat je meestal de stekelige praktijk afmeet aan wensen en idealen. Nog maar vijftig jaar geleden riskeerde je gevangenisstraf als homoseksueel, werden er per gerechtelijk vonnis «aversietherapieën» opgelegd, werden mannelijke homoseksuelen geregeld gedwongen vrouwelijke hormonen te slikken, werd je subiet ontslagen als je je homoseksualiteit niet verborg en waren politieinvallen in homocafés aan de orde van de dag.

Je kon alleen fatsoenlijk leven als je dekmantels ontwierp, je liefde verborg en haar heimelijk beleefde – met elke dag de angst voor ontdekking, de angst voor repercussies. Homotijdschriften en homoboekhandels, homobars en homoparades – het was alles tot diep in de twintigste eeuw ondenkbaar. Nu zien we advertenties op straat van elkaar zoenende meneren in het kader van safe-sex campagnes en vertellen pop- en filmsterren openlijk over hun homoseksuele liefde.

Tegelijkertijd houden homoseksuele leraren steeds meer hun mond uit angst dat leerlingen hen op de nek gaan zitten – emancipatie is zelden iets dat zich in een rechte lijn voortbeweegt, de geschiedenis loopt in hinkstapsprongen en struikelt vaak over haar eigen ontwikkeling.

We hadden zelfs een homoseksuele lijsttrekker in Nederland, en de aanhang van Fortuyn struikelde daar amper oveer. Mogelijk maakten ze een afweging – «jakkes, een homo, maar ja, hij is voor zussenmezo en dat ben ik ook, en dat laatste vind ik belangrijker» – maar ze maakten hem, en diie homoseksualiteit deed er amper toe, of werd juist als bewijs van Fortuyns authenticiteit en durf opgevat.

Waar ik me wel over verbaasde was dat de steun voor Fortuyn onder homoseksuelen zo massaal was, schijnbaar zonder acht te slaan op zijn politieke ideeën. Was het de hang naar identificatie, de wens om «een van ons» hoog te houden? Was het de angst onder homo’s dat meer invloed van de islam de gewonnen emancipatie ongedaan zou worden? Of waren de hetero’s voor een keer geëmancipeerder dan de homo’s?

Ook afgeschaft

(Extralang, voor het allerlaatste nummer van XL: een overzicht van andere dingen die gingen.)

1. Pottendael

De fantastische, opwindende en gepast ondoorgrondelijke belevenissen van Christel, Winnie en Marian in het stadje Pottendael, met veel verwikkelingen rond sexy zangeressen, intriges rond huis en haard, een loeder van een lesbo die haar erfenis veilig tracht te stellen, compleet met achtervolgingen en ongelukken met auto’s en (bescheiden op de achtergrond) steeds twee homoseksuele meneren die de dames na gedane avontuurlijke arbeid opvangen en oplappen met goede wijn en een mooie maaltijd.

Na hoofdstuk dertien stopte het meesterwerk in aanbouw – waarin regelmatig werd gepleit Joan Haanappel bij te zetten in het pantheon der godinnen, een origineel en sympathiek plan – abrupt, zodat niemand weet hoe het nu verder gaat met Christel of Miss Kitty, laat staan met de loederlijke lesbo. Gevreesd wordt dat het schrijvende duo (Truus en Trel, ze wisselden soms berichtjes met elkaar uit midden in de tekst) gepakt zijn door de vreselijke Microsoft-paperclip die ergens rond hoofdstuk tien een poging deed Truus te versieren.

2. Poppers

Vorig jaar zomer zijn poppers in de ban gedaan. Nederland heeft nooit heel erg gemaald over deze lustverhogers, maar Europa – in wier handen wij inmiddels allen zijn gevallen – betoonde zich er dusdanig ongerust over dat ze supranationaal verboden werden. Als gevolg van een EU-maatregel moest ook Nederland overstag. Het argument? Niet dat veel poppers snuiven iets met je hersenen doet, zoals veel homo’s dachten. ‘Wie twintig keer per dag snuift,’ legde de toenmalige minister van Welzijn uit, ‘loopt het risico bloedarmoede te krijgen.’

Dat nu is apert niet waar. Poppers worden inderdaad afgeraden aan mensen met bloedarmoede, maar je krijgt het er niet van. Ook wie last heeft van een hoge bloeddruk kan beter geen poppers gebruiken: de plotselinge toestroom van bloed naar je hoofd na het snuiven – de ‘rush’ die voor de opwinding zorgt – is riskant: die kan een hersenbloeding veroorzaken. (Maar nee, die ene keer dat ik een hersenbloeding kreeg kwam het niet daarvan, en ik heb ze nadien regelmatig gebruikt.)

In de gewone seksshops zijn poppers niet meer te verkrijgbaar. Sommige homobars verkopen ze nog wel, meest van onder de toonbank. En – het was te voorspellen – de prijs is sinds het verbod prompt omhoog gegaan: deden poppers vroeger zo’n vijftien gulden per flesje, nu is dat gemiddeld tien euro.

Gebruiksaanwijzing: zoek een goede partner. Heb seks. Open het flesje, druk een neusgat dicht en snuif diep in (pas op dat het spul je huid niet raakt). Wacht twee seconden. Enjoy. Immensely.

3. Veilig vrijen

Uit de toename van geslachtsziektes zoals syf en chlamydia blijkt dat mensen steeds vaker onveilig vrijen. Ook het aantal hiv-besmettingen stijgt. Uit een persbericht van de Amsterdamse GG&GD van eind maart: ‘In 2001 zijn [in Amsterdam] 1.071 nieuwe gevallen van gonorroe geconstateerd en 199 gevallen van syfilis. De toename van het aantal gevallen van syfilis was explosief onder mannen met homoseksuele contacten: 177 in 2001, een stijging van 92 procent vergeleken met 2000 en een vertwintigvoudiging sinds 1998. Ook het aantal nieuwe besmettingen met hiv onder homoseksuele mannen is de laatste jaren gestegen.’

Seks met condoom is simpelweg minder prettig dan zonder, het probleem is bekend – de onderbreking is doodzonde, het malle gefrummel brengt je meer dan je wilt terug op aarde – en zeker in de hitte van het bed is het lastig om verder dan de korte termijn te denken. Toch: je verstand gebruiken blijft nodig, hoewel de ratio juist dan het laatste is wat je voor ogen hebt. (Hem! Binnen. HIER. NU!!) Maar voor wie nadenkt is de afweging helder: dat korte, prettige moment, of de rest van je leven? Wil je je leven voor een orgasme geven? Want aids, hoewel tegenwoordig niet meer per se dodelijk, is en blijft een slopende ziekte. Wie het heeft komt er niet meer van af.

4. De oude website van Vrolijk

Vrolijk, Europa’s grootste gay & lesbian bookshop, is al dik vijftien jaar een parel aan het snoer van de homoseksuele gemeenschap en oefent daarnaast een enorme attractie op toeristen uit. Maar, het moet gezegd, de website was wat gammel: teveel toeters, bellen en kleurtjes, en echt makkelijk zoeken was het er niet. De winkel heeft een face-lift ondergaan – er hangen nu overal duidelijke bordjes van wie-wat-waar – maar dat haalt het niet bij de total redo die de website heeft ondergaan. En ja, ik ben trots. Ik ben de voorzitter :)

5. Paars

De afgelopen twee kabinetten hadden gebreken, maar toch: er zijn zaken geregeld waar de homowereld zich lang voor heeft ingezet. Het homohuwelijk, bijvoorbeeld, waarmee Nederland internationaal baan brak. Je hoeft geen voorstander van het huwelijk te zijn om te bedenken dat het goed is dat het huwelijk als instituut is opengebroken. Paars is een vruchtbaarder kleur voor roze belangen geweest dan elke andere denkbare coalitie: alleen via de combinatie van liberale gelijkberechtiging en sociaal-democratische aandacht voor minderheden was het denkbaar het huwelijk zo te definiëren dat de sekse van beide partners er niet langer toe doet. Met het CDA in de regering was zoiets pertinent ondenkbaar geweest.

6. De Nederlandse deelname aan het Songfestival

Na Willeke is alles ingestort, ook al werd ze aangevuurd door Paul de Leeuw die zijn best heeft gedaan om onze nationale zingende homomoeders internationaal te lanceren. (Het gerucht wil dat ook Lenny Kuhr nu definitief is afgevallen voor de herhaling. Als een van de weinigen besefte ze dat camp zijn ‘t leuk doet binnen de homowereld, maar feitelijk niets anders betekent dan politiek correct kitsch zijn.) Sindsdien is de schwung is er apert uit. Nederland doet niets dan verliezen, en aangezien de deelnemende Europese landen steeds talrijker worden, lijkt het erop dat Nederland de eerste jaren niet eens meer kan meedoen. Je punt immers punten halen wil je kunnen blijven meedingen. Maar ja, de jurken die we instuurden waren ook niet best. Onze laatste redding is – ik bezweer het u – Dolly Bellefleur. Geweldige stem, meterslange benen, verstand genoeg om camp om te bouwen naar luchthartig cynisme, en bovendien: ze zou het geweldig doen in een duet met André Hazes, die een heus bluesgevoel heeft.

7. Politiek engagement

Er was een tijd dat homoseksueel zijn gelijk stond aan politiek activisme. Hoe lang geleden… Homoseksualiteit is thans zo half en half aanvaard – nee, we klagen niet, hoe meer aanvaard hoe beter – maar in ruil daarvoor is een zekere gezapigheid ontstaan. Zolang we onze eigen zaakjes maar voor elkaar hebben, hoor je ons niet. De DINKY’s – Double Income, No Kids – dat zijn wij, meer dan anderen, en na ons de zondvloed.

8. Boegbeelden

Aan de idolen die de homobeweging zich heeft gekozen, is het afkalvende politieke engagement griezelig af te lezen. Van Benno Premsela, een joodse homoseksueel die door de oorlog heeft geleerd hoe belangrijk het is om zichtbaar te zijn en die altijd niet alleen voor zichzelf opkwam, maar juist ook voor anderen, tot Annemarie Grewel, ook joods, dood, homoseksueel en socialist.

In de weken voor de laatste verkiezingen bleek uit onderzoek dat ongeveer veertig procent van de Gaykrant-lezers op Pim Fortuyn wilde stemmen. Ook homoseksueel, dat is waar, maar daar houden de vergelijkingen op. Waar Fortuyn wilde schitteren, haalden Grewel en Premsela onze kooltjes uit het vuur toen dat pijn deed en gaven ze er niet om zich daarbij vuil te maken. Waar Pim begon te kirren, kwamen zij met argumenten. Waar Fortuyn boos werd als je met een tegenargument kwam (‘U verhindert mij mijn mening te geven’), leefden Premsela en Grewel juist op: ha, leuk, weerwerk: daar werd het debat alleen maar frisser van en de argumenten beter.

Wat zou Fortuyn bepleit hebben, mocht hij het tot kamer- of kabinetslid hebben geschopt? Dat de WAO beperkt werd tot degenen die beroepsziekten hebben opgelopen; exit mensen met aids. Dat elk mens zijn eigen ondernemer dient te zijn; exit solidariteit. Dat er geen cent meer naar onderwijs en gezondheidszorg mocht gaan; exit de inzet mensen bij de samenleving te krijgen en houden – dat moeten ouders zelf maar doen, thuis – en exit experimenten met schaalverkleining, buddyzorg, hospices, cliëntgebonden budget, zorg op maat en tweede-kans onderwijs. Dat elk mens voor zichzelf verantwoordelijk is; exit oog voor zwakte, ongeluk of pech.

Wat nog het meest wrang is, is dat de lezers van de Gaykrant zeker niet zo massaal zo rechts zijn als Fortuyn. ‘t Was meer dat ze zo innig blij waren dat er eindelijk een unverfroren homoseksueel daar politiek columnisme stond te bedrijven. ‘Ooh.. Hij is ook zo..! Yes!!’ Ze wilden op hem stemmen omdat hij tot dezelfde seksuele groep behoorde als zijzelf – niet noodzakelijkerwijs vanwege zijn opinies. Dat nu is de meest benepen politieke houding die ik ooit heb gezien: ‘hij doet het ook met mannen dus mijn steun heeft-ie.’ Het is apert ongeëmancipeerd – waarom zou iemands seksuele gerichtheid belangrijker zijn dan zijn politieke ideeën, als het om een politieke kandidatuur gaat in plaats van iemands sex-appeal? – en in die zin waren al die behoudzuchtige heteroseksuele burgers die op Fortuyn stemden, seksueel meer geëmancipeerd dan zijn homo-aanhang. Zijn heteroseksuele fanclub beoordeelde Fortuyn tenminste op zijn ideeën.

Strafklacht als trend

De klachten buitelen over elkaar heen als lammeren met de lente in hun kop. Na de strafklacht van de advocaten Spong & Hammerstein aan het adres van een aantal politici, columnisten en journalisten die zich schuldig zouden hebben gemaakt aan «aanzet tot haat» jegens Fortuyn, hebben vijf advocaten een tuchtklacht ingediend tegen Spong en Hammerstein. Het duo weet dat hun klacht kansloos is en gebruikt de aangifte vooral als een PR-stunt, zo luidt het bezwaar van de vijf confrères, wat evenwel niet zonder schade is voor de aangeklaagde politici en journalisten.

Daarnaast heeft Spong zichzelf gediskwalificeerd door zich als ministerskandidaat op te werpen voor de partij wiens voorman hij zegt te willen verdedigen. Pal nadat bekend werd dat het duo een tuchtklacht aan de broek heeft, meldde Hammerstein op zijn beurt een tuchtklacht over het klagende vijftal in te zullen dienen.

Het was al wrang genoeg dat Spong een strafklacht indiende vanwege vermeende harde taal. Fortuyn zelf vond dat je zowat alles moest kunnen zeggen en wilde de vrijheid van meningsuiting eerder uitbreiden dan inperken, zodat het hoogst onwaarschijnlijk is dat hij privé een advocaat opdracht gaf anderen na zijn dood juridisch te pesten.

Bovendien had Fortuyn er zelf geen enkele moeite mee op de man te spelen; hij deed dat vaak, en vals ook. Spong laadt met deze klacht derhalve de schijn op zich LPF te willen plezieren, om zo die ministerszetel voor zichzelf in de wacht te slepen. Als LPF naar volwassenheid streeft, laat ze Spong bijgevolg vallen: slijmerij dient niet beloond te worden door een partij die zegt genoeg te hebben van dealtjes en akkoordjes.

De gezamenlijke tuchtklacht van de vijf confrères is echter gratuit. Schrijf liever een degelijk artikel in de vakbladen waarin je beroepshalve uitlegt waarom de aangifte van Spong en Hammerstein alle grond ontbeert en met welke argumenten het OM hem terzijde moet leggen – daar hebben we meer aan dan, en het helpt het OM haar huiswerk goed te doen. Ook het argument dat Spong zijn eigenbelang dient is flauw. Advocaten hebben vaker politieke bedoelingen met de zaken die ze opnemen. Meestal vinden we dat dapper – behalve wanneer die politiek ons niet zint, kennelijk.

Met Hammerstein die briesend uitlegt dat zijn boze confreres «vijf sukkels» zijn «die ook eens een keertje in de publiciteit willen komen,» veranderde de zaak definitief in slapstick. Vooral toen hij daar boos aan toevoegde dat zijn collega’s «onbehoorlijk te werk gaan, want ze hebben eerst bepaalde media ingelicht over hun klacht» alvorens de tuchtinstantie of het duo zelf op de hoogte te stellen. Spong en Hammerstein hadden de media immers al ruimschoots ingelicht over hun strafklacht alvorens ze zich bij het OM wensten te vervoegen.

Verontrustend is dat het gewoonte wordt een strafklacht in te dienen bij uitlatingen waarmee men het apert oneens is. We zagen dat vorig jaar bij El-Moumni. Op grond van recente jurisprudentie was gebleken dat religieuze overtuigingen een vrijbrief zijn voor seksuele discriminatie (wat mij persoonlijk tot de conclusie bracht dat al wie niet gelooft, gediscrimineerd wordt: zonder geloof mag je je verbaal minder veroorloven dan met). De klachten tegen de imam en de vervolging door het OM maakten derhalve niet veel kans; toch zette men door.

Spong en Hammerstein zetten de trend door, die – ook indien het OM de zaak seponeert – niet zonder effect op de vrijheid van meningsuiting zal zijn. Juist politici, en zij die beweren het te willen worden (zoals Fortuyn en Spong), weten op voorhand dat ze stevige kritiek te verduren zullen krijgen en dat er op de man gespeeld wordt. Het zou rampzalig zijn als niemand zich meer een valse noot in een debat durft te permitteren. Om die reden valt te hopen dat het OM de klacht van Spong en Hammerstein goedgemotiveerd terzijde legt.

Maar het wordt een trend, wat ik u brom. Gisteren is er een strafklacht tegen Gretha Duisenberg ingediend omdat zij, uit protest tegen het Israëlische beleid jegens de Palestijnen, een Palestijnse vlag uithing. De stichting Federatief Joods Nederland (FJN) verwijt haar «antisemitisme». Een klassieke fout. Kritiek hebben op Israël of het zionisme is niet hetzelfde als je discriminerend uitlaten over joden. Sterker: kritiek op Israël plompverloren gelijkstellen aan antisemitisme, is een valse en schrille verdediging van Israël die niemand goed doet, Israël incluis.

Dat FJN moet een debat met mevrouw Duisenberg aandurven in plaats van haar voor de rechter te willen slepen. En die vijf confreres met Spong en Hammerstein. Klachten zijn geen alternatief voor een debat. Ze verstommen het slechts.

Freedom of the internet, our new challenge

New medium, same old problems – plus a few new ones

[Essay written for the Yearbook 2001/2002 of the Freedom of the Media office of the Organization for Security and Co-operation in Europe (OSCE / FOM).]

The internet is a medium unlike any other. While it embodies aspects of different more old-fashioned media, it not only combines them but also adds features, inherent to its digital nature. E-mail for instance can be compared with postal mail, but has the capacity to send carbon copies of letters to many people at once, and the added bonuses of (almost) instantaneous delivery and of mail programs automatically archiving all correspondence, making it searchable on top. Internet Relay Chats (IRC), I Seek You (ICQ) and other protocols for chat boxes on the other hand are more comparable to telephones: they allow a realtime conversation with a person or a group and can log that conversation for private perusal. Usenet – the collective newsgroups – resembles a huge public bulletin board, subdivided by subject, where people can post messages which are accessible to everyone, but it is also archived, meaning that the discussions are automatically stored for future reference.

The world wide web (WWW) is best compared to the printed press and the broadcasting media. One person or group is usually responsible for the published content. But unlike the traditional media, web sites are accessible from all over the world, can be browsed by anybody on the planet, and they are usually free. Publishing on the web is not only quicker and cheaper than via traditional printing and broadcasting; it can at any level combine texts with moving images and sound. And while some subjects never get covered by the traditional media – because the designated audience is too small or the material is too vast to be incorporated in an article or a book – the net offers plenty of (cheap) space and web site owners often excel in providing niche information. The information on these myriad web sites is divulged via search engines which, through the creation of huge indices, guarantee that everything becomes retrievable and accessible. The most localised, obscure or specific information is suddenly available to everyone, everywhere.

These shared and new characteristics have brought all known problems pertaining to old technologies into the net, and a few new ones, too. Government censorship and the classical inaccessibility of information to the poorest masses are there, but now we have also the novelty of censorship performed by companies and of violation of privacy by governments on a scale that was previously unheard of and would have been impossible – if only for practical reasons – in the classical communication media.

Filtering as a means to censorship

A measure that many censor-minded countries deploy, is the use of restrictive proxies. A proxy is basically a web server at the Internet Service Provider (ISP) level that fetches all pages requested by the users for them. By keeping local copies of pages that are visited frequently, the proxy is able to serve them faster and with less long-distance traffic. But proxies can also be used to block user requests for sites, based on an automatic check on their name, location and/or content. These restrictive proxies prevent internet users from visiting forbidden sites and, in some instances, are even equipped with a tool that warns the police that someone has tried to access banned material. Singapore uses nationwide proxies in order to prevent access to certain web sites, mostly those discussing religion or politics or depicting sex. 1 Information for the home is seen to be of a less critical nature so censorship of such information is regarded to have not as deleterious an effect. Second, materials for the young are more heavily censored than those for adults. This is an admittedly paternalistic principle of protecting the weaker members of society from the possible harm of the materials in question. [..] Third, materials for public consumption are more heavily censored than those for private consumption. This is a corollary of the second principle as it is assumed that the public includes those who are “weaker.” [..] It should be noted that private consumption of censorship materials is still policed in that those found in private possession of censored materials can be convicted in court. Finally, materials deemed to have artistic and educational merit are less heavily censored.” See Dr. Peng Hwa Ang and Ms. Berlinda Nadarajan, Censorship and Internet: a Singapore Perspective.] This government-imposed ban is not completely efficient: with some technical knowledge, the mandatory proxy can be circumvented. 2

Dubai on the other hand uses a very strict proxy, imposed upon the country in the beginning of 1997. Whenever a net user attempts to visit a site that the government has ruled out, he gets the following message on his screen: “Emirates Internet Control List: access to this site is denied.” 3 This nationwide proxy disallows Dubai citizens from visiting most newsgroups and blocks “selected sites on the Internet which negate local moral values”. 4 The only sure way to circumvent such a proxy, is by dial-up to a provider in a different country, which often is not a viable recourse.

It is not only dubious democracies that restrain the use of the net. Australia does the same, although to a much lesser degree. Citizens can report pages that they deem to be containing ‘explicit nudity’ or to be in ‘poor taste’ to a government authority, which then investigates the page and can order all national ISPs to block access to that particular page via their proxies. Electronic Frontier Australia (EFA), a group that protects and promotes online civil liberties, has complained about the poor accountability of said government authority regarding the handling of such complaints. 5 The United States of America have previously tried to do something similar via their 1995 Communications Decency Act, which prohibited the publishing of “obscene, lewd, lascivious, filthy, or indecent” material on the internet. Fortunately, in 1997 the Supreme Court ruled the CDA to be unconstitutional. 6 it unquestionably silences some speakers whose messages would be entitled to constitutional protection.”]

Germany has tried to block specific material from their citizens as well. In 1995, the magazine Radikal was put online in the Netherlands after it got banned in Germany. 7 In 1996 and 1997, the German government forced German providers to block all pages hosted by that particular Dutch ISP, XS4all, thereby making thousands and thousands of undisputed pages of XS4all’s other users inaccessible as well. Because mirrors of the disputed pages sprang up everywhere, the blockade turned out to be futile and was canceled after a month in both instances.

New attempts at filtering information keep being made. In the USA, publicly funded schools and libraries were at one point obliged to use rating and filtering systems that block content based on sexual content and/or graphical depicting of violence. Many people argued that these filtering systems curtail free speech and block many more pages than they promise to do, 8 and a Virginia library taking precisely that stance successfully fought the Child Online Protection Act (COPA) in court. 9 However, recently a new bill was passed in the USA, again imposing mandatory filtering on schools and libraries that get public funds. 10 This bill is currently being fought too, this time by the ACLU, the American Civil Liberties Union. 11 Undoubtedly, if the ACLU wins, the US Congress will come up with yet another filtering bill.

Since most Eastern-European governments are not yet very familiar with the internet – and since curtailing societies tend to be more aware of and monitor middle-tech communication more effectively than either the high-tech or the low-tech variants, there have been some instances of internet being used as a excellent device to circumvent government censorship. A famous example is B92, the independent Belgrade radio station that was forced off the air in 1999. The Dutch ISP XS4all used a direct cable connection between Belgrade and Amsterdam, inviting people in Belgrade to upload their audio files over the Internet and broadcasting them from Amsterdam over the net in a realtime format that could be listened to or stored. In turn, many Serbs – especially those working at universities and international companies – captured and copied what they heard over the net and distributed these radio programmes via audio cassettes, thus spreading the high-tech internet broadcasts via low-tech means. There wasn’t much that the Milosevic government could do: since B92 digitally broadcasted from the Netherlands, B92 could not be stopped at the source and Yugoslavia lacked the infrastructure to impose proxies upon its citizens.

Whose constitution, whose jurisdiction?

Looking at laws being passed and jurisprudence and practice developing in Western European countries, one can attempt to foresee the future of freedom on the internet. At this moment, the future doesn’t look too bright. While once the internet was regarded as a way to route around censorship, by now, censoring and monitoring authorities are using the net to route around national borders.

For one, we have Echelon: the joint USA/Canada/UK/Australia/New Zealand venture that monitors all digital communications passing the Atlantic, be it via fax, telephone or e-mail. The countries involved have long denied the existence of Echelon, but by now the European Assembly has investigated the rumours and has established its existence. Interestingly, the main complaint of the European Assembly is that the US, through Echelon, could be engaging itself in industrial espionage and thus gain an economic advantage over European companies. The European Assembly hardly complained about the monitoring of European citizens as such. 12 And what is the use of having a constitution safeguarding your right to private communications when it is another government preying on you? Then there is Carnivore: a US based system that intercepts e-mail and checks it automatically for words and terms deemed to be related to terrorism. Nobody knows the scope of Carnivore interceptions, nor is the list of ‘dangerous’ terms public. The only thing known about Carnivore is its unprecedented and massive capacity to monitor and store private communications.

Secondly, various states have tried to curtail citizens’ access to foreign sites because they clash with their national laws, even while those sites are perfectly legal in their country of publication. In France, a group of antiracism activists started a lawsuit against the US provider Yahoo for auctioning Nazi memorabilia on its pages. Yahoo got sued in France for what was perfectly legal within US law and for pages that they served from the US. Nevertheless, Yahoo lost the case: judge Jean-Jacques Gomez, in an appeal ruling issued in November 2000, re-affirmed that Yahoo had to prevent French web surfers from accessing those pages and basically ordered Yahoo to start country-by-country filters. 13

As the UK based organization Internet Freedom wrote about the case: “If courts deem material on Web sites hosted in other countries to be unacceptable to their citizens and block them from viewing it [..] they will have to take into account the mores and legislation of every country. Any number of filtering regimes will have to be initiated to enable them to comply with whatever restrictions and legislation they are faced with. This will make running what are already complex operations an almost impossible task. This case sets a precedent in that a court has decided to apply its national law to a Web site based in another country. The decision challenges the Net as a universal, borderless medium. It paves the way for a Net that will be regulated to the lowest common denominator in order for content providers to avoid the possibility of legal action. A global communications medium now faces the distinct possibility of decisions about what can be placed on it decided by the most reactionary of regimes. Center for Democracy and Technology analyst Ari Schwartz said: ‘If (US Web sites) have to follow 200 country laws, then (they) would have to follow the one that allows the least (freedom of) speech. What if Saudi Arabia said it was concerned about people posting pictures of women with their heads uncovered?'”. 14

After this appeal ruling, Yahoo wisened up and started procedures of its own in the US. In November 2001, a US District Court ruled that the French court order regarding internet content is unenforceable in the US because it violates the First Amendment’s guarantee of free speech. The court granted broad protection to US web sites engaged in constitutionally protected activity, but stated that web site operators may nevertheless for practical reasons decide to comply with conflicting foreign law requirements. It further stated that only treaties and other international legal mechanisms lay the ground for the resolution of conflicts between different legal regimes applicable to the Internet.

But this is precisely what will start happening. The Cybercrime Convention that came into being in November 2001 – and which has been signed by, amongst others, the US, Canada, Japan and many European countries, “formalises the notion of extraterritorial action by a party in one country objecting to content on a Web site based in another country. Article 23 of the convention creates supranational reach for each signatory state. Even if a signatory state’s legal system does not have the procedure to apply a request made by another signatory, under article 27 this is not seen as sufficient grounds to refuse that request. The consequence of this is that signatory states can be forced to act beyond their means and in contradiction to their own legal system.” 15

Meanwhile, in March 2001 a German court had already announced that it would not prosecute Yahoo over a similar complaint filed against it in that country. However, that was not because Germany respects the fact that it has no jurisdiction over foreign sites; the court merely reasoned that “while Germany has some of the strongest laws against hate literature in the world, the German court reportedly recognized Yahoo! as an Internet service provider and, as such, [it] ruled [that] the company should not be held liable for the content of its auction Web sites.” 16

This policy of the courts does not necessarily match that of the country or its federal states, and – as we just saw – the new Cybercrime Conventtion does allow for different local laws being applied on web pages. 17. Comments and criticisms are, amongst others, at www.privacyinternational.org/issues/cybercrime/.] And indeed, in March 2002, the German federal state of Nordrein-Westfalen decided that two right wing extremist sites hosted in the United States – www.stormfront.org and – www.nazi-lauck-nsdapao.com – must be blocked, and ordered some 80 ISPs and universities to block access to those sites. Many computer literate people in Germany fear that this censorship will not stop there:

“Fighting right wing extremist ideologies reaches a broad consensus in Germany; however in this case it is used to gain acceptance for the establishment of a nationwide centralized filtering and blocking system,” wrote a protesting committee. “Future plans contain blocking of content to protect minors, copyrights and consumer rights, including search engines that fail accordance with corresponding national guidelines and laws. Together with corporate partners, Northrhine-Westfalia administration is developing a high capacity filtering system that is currently tested at the university of Dortmund. Intention is to create an architecture with centrally controlled blocking mechanisms that should be installed on gateway machines to the ‘foreign internet’.” 18

The main questions are however not dealt with by filtering. Why should people be prevented from seeing sites like this in the first place? Will racism stop simply because you cannot read hate sites? Is it better to block such sites than to argue their content?

Legal sites and economic profit

While individual internet users are starting to suffer from countries trying to impose their national laws upon one another, a new problem has arisen: upstream providers pulling the plug on ISPs because of legal but disputed material.

All ISPs have an upstream provider, who sells them bandwidth. Companies which provide co-location – either in the form of rented web space or in the form of web servers located there – have upstream providers, too. And upstream providers often have their own upstream providers. Currently, at the top of the chain there is only a handful of US backbone providers, plus one or two single players.

Flashback was both a magazine and a small provider in Sweden. The magazine was known for its freespeech stance. Flashback started its provider services in 1996, just before the big internet craze hit the country. Users got both free web space and a free e-mail address after subscribing to the magazine. Among the more than 50.000 sites hosted on Flashback was one containing Nazi propaganda, carefully phrased so as to not violate Swedish law. That particular page was nevertheless reported to the prosecutor, who after investigation decided that it was indeed well within the boundaries of Swedish law. There simply was no case against Flashback, nor against that user.

In the course of 2000, Björn Fries – an alderman of the Swedish city Karlskrona, and a prominent anti-nazi fighter – started a campaign against Flashback because of this right-wing user page. Flashback insisted on its free speech policy and refused to remove pages that had already been deemed legal. Fries then turned to Flashback’s upstream provider, Air2Net, which in turn was a subsidiary of the us company MCI/Worldcom. Fries managed to rally other downstream providers of both Air2Net and MCI/Worldcom against those pages. Fearing a commercial setback, MCI/Worldcom decided that Flashback had either to pull those pages, or they would pull the plug on both Flashback and on Air2Net, which of course vastly increased the pressure on Flashback. Flashback however kept its stance and was then disconnected: thousands of users suddenly lost their homepages and their e-mail account, simply because a US company didn’t want to lose customers over a disputed but legal page. 19 Flashback tried several other upstream providers, but as it turned out, all of them were dependent upon MCI/Worldcom.

In a case like this, what does your constitutional right to not be censored entail? European national laws allow people their day in court: every citizen is given the opportunity to put his publication before a judge and let the court decide. But here, no court was invoked; actually, the prosecutor had stated that these pages were provocative but solidly within legal limits. It was a US based multinational who decided what you can publish in Sweden and what not.

Something similar happened in The Netherlands. Xtended Internet, a small Dutch provider, hosts a web site which is under attack by Scientology. 20 At the end of 2001, Xtended Internet’s upstream provider, Cignal, received a complaint about that web site. It was from Scientology, claiming copyright infringement on www.xenu.net’s pages. Xtended Internet and the maintainer of www.xenu.net refuted the complaint, but despite that, Xtdended Internet was notified that Cignal’s own upstream provider, the US based company Priority Telecom, had booted Xtended Internet. Again, a whole provider went down over a page that appeared to be perfectly legal. 21

As Paul Wouters of Xtended Internet put it: “We were disconnected even after proving that disconnecting or censoring our customer would violate Dutch case law. We voluntarily agreed to follow the DMCA, 22 so as to make it easier for Cignal to get out of this conflict, even though US law, and thus the DMCA, didn’t apply to us. Yet, Cignal choose the easy way out. Obviously we were not worth the money that Scientology’s lawyers could cost them. And maybe that is what frightens me most. Not that they don’t care about freedom of speech issues, but that they have censored us solely based on commercial reasons. Censorship has become a profitable business and the freedoms that are granted to us by the Dutch constitution are revoked at the stroke of a pen by American corporate lawyers.”

Old media versus new media

In Italy, a remarkable fight developed between ‘traditional’ journalists and internet journalism. Shortly after World War II, in 1948, Italy introduced a national law on the press. According to that law, all published periodicals have to give to the Tribunal (the local district court) the name of an ‘responsible director’, who in turn has to be member of the National Order of Journalists. Registration costs about 200 dollars. Additionally, all periodicals are obliged to print the name and address of their editor and printer.

The National Order of Journalists – which poses quite a powerful body in Italy – was rather suspicious of internet journalism developing, and undertook a lobby for internet publications to be brought under the scope of the existing law. The new law was adopted in April 2001. The NJO lobby forced big portals (such as Kataweb-Repubblica, Rai.it, Supereva, etc) to recognize the digital “journalist profession” and, subsequently, to financially compensate hundreds of people who work as their colleagues, but with less guarantees.

What started as an attempt to extend state subsidies to internet media, basically brought those publications under the 1948 press law. And the new law itself is, as Interlex – an Italian web magazine about law, technology and information – put it, “confused and confusing [..] the law is shameful, its rules absurd”. A strict interpretation of the law defines “every Italian web site geared to transmit information towards the public” as an “editorial product” and subjects it to the regulations of the law. 23

And more fundamentally, the law is impossible to live up to, due to technical flaws, amongst others the obligation to state the name and address of the printer, while there are no printers on the net and people usually do not know on which server their pages are hosted, least of all where that server is physically. Additionally, the law claims jurisdiction over internet publications that are hosted on foreign servers

While it seems unlikely that web sites that are not producing regular news and information will be forced to register, it is highly possible that web sites like Indymedia will, and will have to give the name of a ‘responsible director’ and a ‘printer’. Many people fear that this law will indeed be used to weed out publications that do stand outside the currently accepted frame.

Turkey is currently debating a similar law.

Spain is on the verge of approving one too, in May 2002. The bill for the “Law of Information Society Services and Electronic Commerce” (Ley de Servicios de la Sociedad de la Informacion y de Comercio Electronico, known by its Spanish acronym LSSI) plans to force web sites to register with the government and require web hosting companies to police content by reporting suspected illicit activity. 24 Apart from that, the upcoming law will allow a “competent administrative authority” in government to shut down web sites unilaterally; a power that now requires court approval. In Spain, only a judge can ban printed press editions from the news stands, but under the LSSI, an official could ‘provisionally’ ban the edition of an online publication if it “outrages or could outrage” values protected by the law, while the paper version of the same publication still enjoys constitutional protection. 25

If any such measures would be imposed on other media, people would be outraged. With the net, these kind of measures are often accepted without questioning. Civil liberties organisations fear that limiting internet publication freedoms is only a first step towards curtailing other media; after all, once a measure is accepted in one area, it is difficult to stop it in another.

Conclusion

Seeing the amount of effort that Western countries are taking to filter content on the web, it is only a matter of time before other countries catch up. What we are seeing meanwhile is that more and more countries put internet publications and private communications under greater scrutiny, and pass laws that restrict digital publications more than analogue ones – in part, because they fear the anarchy that the net once was, and in part, because it suddenly has become technologically feasible to do so.

Networked computers allow for novel uses, unthinkable of in the analogue world. They can be used to circumvent censorship and monitoring. But the internet can also be used to scrutinise publications and communication to a degree that goes way beyond Orwell’s wildest imaginations.

Notes:

Show 25 footnotes

  1. “First, materials going into the home are more heavily censored than those going into the corporate world. [.. ↩
  2. See Defeating Singapore Internet Censorship – How to. ↩
  3. See George d’Arnaud, Internetbeperkingen in Dubai, November 10 1997, in the newsgroup xsS4all.general, message-ID <34698854.1990690@news.xs4all.nl>. The ensuing discussion proved that it was rather difficult – and took quite some technical knowledge – to circumvent this national censorship rule. ↩
  4. Quote from “New service to censor Internet”, The Gulf Today, January 25 1997. ↩
  5. Electronic Frontiers Australia Inc., Media Release of September 7 2000: Government Net Censorship Reports – Facts or Fallacies? ↩
  6. Amongst others, the CDA limited access to the King James bible, Tarantino film scripts, lyrics by many pop groups, information about safe sex and breast cancer, and pictures of Michelangelo’s David. The Supreme Court’s ruling warned about the CDA’s “obvious chilling effect on free speech [.. ↩
  7. Radikal was put online at http://www.XS4all.nl/~tank/radikal/. The index page also contains a brief history of the German efforts to censor these pages. Unfortunately, many links to press releases and newspaper articles do no longer work. ↩
  8. For an overview of the debate regarding mandatory filtering systems, see the compilation provided by the Massachusetts Institute of Technology, and the news and resources provided by the Internet Free Expression Alliance (IFEA) ↩
  9. See Mainstream Loudoun v. Loudoun County Library, November 23, 1998. The COPA is currently being brought to the Supreme Court by the ACLU, on the grounds that it is against the US First Amendment. ↩
  10. US Congress passed the Children’s Internet Protection Act on December 15, 2000. The full text of the act is at IFEA. ↩
  11. Complaint filed in Philadelphia, March 20 2001. ↩
  12. European Parliament resolution on the existence of a global system for the interception of private and commercial communications (ECHELON interception system), (2001/2098(INI)), released on June 9 2001. ↩
  13. or a concise article about the case, see “Court to Yahoo: Use Nazi Filter” in Wired, November 20, 2000. ↩
  14. Dave Amis: “The Net now has a national court: this month it’s French!”, Internet Freedom, January 9 2001. ↩
  15. Dave Amis, op. cit. ↩
  16. Jay Lyman, “German Court Rules Yahoo! Not Liable For Nazi Auctions”, in NewsFactor Network, March 28 2002. ↩
  17. The Cybercrime Convention (Draft convention on cybercrime and explanatory memorandum related thereto) as accepted by the Council of Europe can be found at www.privacyinternational.org/issues/[.. ↩
  18. Joint press release from the Chaos Computer Club and ODEM.org. See ODEM.org and and Alexander J. Kleinjung, “Vom DatenHighway auf die Strasse”, in the German edition of C’T, 2002/9. ↩
  19. Flashback is currently up again, but now only as a news agency. ↩
  20. www.xenu.net. While Scientology has repeatedly threatened Andreas Heldal-Lund, the owner of the web site, they have at the same time abstained from undertaking any legal action against him. Instead, Scientology chose to threaten providers hosting the site, and their upstream providers. ↩
  21. The history of Xtended Internet’s contracts and correspondence with Cygnal is documented here. ↩
  22. The DMCA is a US law that deals with digital copyright infringement. Scientology invoked this US law, even while Xtdended Internet is Dutch and the maintainer of ww.xenu.net is Norwegian. Hence, the DMCA doesn’t even apply in this case. ↩
  23. Manlio Cammarata, “Qui succede un ‘quarantotto'”, Interlex, April 4 2001. ↩
  24. Julia Scheeres, “Fears of a Website Inquisition”, in Wired, May 29 2001. ↩
  25. Steve Kettmann, “Spanish Web Law Sparks Debate”, in Wired, May 1 2002. ↩

Dodenherdenking geannexeerd

Vlak na Dodenherdenking passeer ik de Dam altijd langzamer dan anders: vanwege de sfeer van Dodenherdenking zelf die het momument nog voelbaar aankleeft, om de bloemen te bekijken, nu zonder poeha van mensen in uniform eromheen, en ook: om die twee minuten van 4 mei stilletjes nog wat op te rekken, want twee minuten is nooit genoeg.

Vanavond stonden er mensen rondom de hekken die de bloemen beschermden. Hekken? Die zijn er anders nooit, realiseerde ik me. Zoveel mensen om ze te bekijken al evenmin. Wat nog meer opviel was dat er vuur tussen de bloemen brandde: vlammen van kaarsen. Ik was zo verbaasd dat ik mijn autootje stilzette en uitstapte om te gaan kijken.

Langs de hekken lagen bossen bloemen opgedragen aan Pim Fortuyn. De kransen die er hoorden – die van Beatrix, van de gemeente Amsterdam, van Joodse en verzetsorganisaties – waren weggehaald: de standaards op de bovenste trap van het monument waren allemaal leeg. Vlak voor die lege standaards lag een rij bloemen, sommige met linten in driekleur. Pal achter het hek: een nog dikkere rij bloemen, gelardeerd met kaarsen. Tussen de bovenste rij zag ik een lint met iets van ‘Pim’ erop. De laagste rij zei overal ‘Fortuyn’. Een agent surveilleerde de blommen.

Wat nu? Waren de dodenherdenkingbloemen weggehaald voor Fortuyn? Waren de oorlogslachtoffers plots minder belangrijk dan die ene man? Moest zijn dood, hoe erg ook, die van de miljoenen oorlogslachtoffers overschaduwen, de dramatische vernietiging van bevolkingsgroepen wegdrukken?

Erger: de overgebleven bloemen van dodenherdenking waren geannexeerd. Je zag geen verschil meer. Alles riep en schreeuwde ‘Fortuyn’. Ik werd misselijk. Honderdduizenden mensen, systematisch vervolgd, en zij die daartegen streden: allemaal verzwolgen door die ene man voor wie afgelopen maandag de skinheads deomonstreerden en fik bij het parlementsgebouw stookten. De surveillerende agente die ik vroeg wat er aan de hand was kon nog wel vertellen dat zij de bloemen van Dodenherdenking en die voor Fortuyn gescheiden moest houden, maar wist niet wat er met de kransen was gebeurd – waarom de symbolen van nationale erkenning van vervolging en verdrukking van bevolkingsgroepen, uitgevoerd door extreem-nationalisten, waren verwijderd.

Het leek warempel of het nationale monument plots aan Fortuyn was gewijd. De poltie hield vriendelijk toezicht.

Dolkstoot in de rug

IN EEN WOORD: AFGRIJSELIJK. Zulke dingen doe je niet, zulke dingen horen niet, zulke dingen zijn wel zo godsgruwelijk fout: als iemands mening je niet aanstaat, debatteer en argumenteer je, ridiculiseer je desnoods, en verder niets. Je slaat hem niet, je molesteert hem niet, en je vermoordt hem al helemaal niet.

Het ongeloof en de verbijstering waren gisteravond, vlak na het nieuws, bijna tastbaar. In de supermarkt spraken onbekenden elkaar aan, wildvreemden brachten elkaar op straat op de hoogte van het nieuws. «Heeft u het al gehoord? Fortuyn is neergeschoten.» Het rare gevoel overviel me dat dit net zoiets was als de moord op John Lennon of het auto-ongeluk van prinses Diana: zo’n moment waarvan je later altijd precies zult weten waar je was toen je het hoorde.

De man die Fortuyn heeft vermoord – naar het schijnt iemand van linkse signatuur – heeft niet alleen een moord op zijn geweten, maar heeft in zijn oneindige stompzinnigheid Fortuyn tevens tot martelaar gemaakt, daarmee zijn eigen doel ondermijnend. Hij wilde een einde aan de man maken, maar heeft een mythe geschapen. «De Kennedy van de Lage Landen» heb ik Fortuyn gisteravond al horen noemen. Dat is bepaald teveel eer. Kennedy was een raspoliticus, Fortuyn een rasopportunist die zijn meningen aanlengde of omgooide zodra dat in zijn kraam te pas kwam en die in zijn leven even vaak van partij als van kostuum is gewisseld. Kennedy stond een sociale politiek voor, Fortuyn een van hardheid. Kennedy bond zijn land, Fortuyn verscheurde het. Wat ze wel gemeen hebben, was dat ze lievelingen van de media waren. Beiden zochten de camera’s als een vlieg de stroop, en de media waren verliefd op ze, al was het maar omdat ze beiden voor een niet-aflatende stroom van nieuws zorgden.

Extreem-rechts heeft zich heel stilletjes gehouden tijdens Fortuyns campagne, wetend dat ongebreidelde steun aan zijn ideeën ‘s mans kansen zou schaden. Gisteravond echter lieten de skinheads openlijk zien dat Fortuyn ook hun held was: de rabauwen verzamelden zich rond het Tweede Kamergebouw, stichtten er brand en trapten er rellen. Klaar ben je met zo’n aanhang, maar Fortuyn heeft het ernaar gemaakt: hij was de perfecte, chic angehauchte vertolker van hun ideeën, de man die hun gedachtengoed salonfähig maakte.

Maar daarom vermoord je iemand nog niet. Als je vreest dat Fortuyn de democratie om zeep helpt, heb je met democratische middelen terug te vechten, niet met het volstrekt totalitaire instrument van de kogel. Wie de politiek denkt te kunnen keren op de wijze van deze moordenaar, maakt de politiek zelf kapot. Die verhardt eigenhandig de maatschappij, die drijft hoogstpersoonlijk een wig in de samenleving en jaagt mensen de angst en de onrust in.

De laatste politieke moord hier in Nederland moet die op Willem de Zwijger zijn geweest, in 1584, in het tumult van de godsdienstoorlogen. Balthasar Gerards vermoordde Willem de Zwijger, kort nadat die als Prins van Oranje een verdrag had getekend waarin werd bepaald dat niemand vanwege zijn geloofsbeleving vervolgd mag worden. (Hoe wrang, dit verschil: Fortuyn maakte juist wel onderscheid naar geloof.)

Andere Europese landen hebben eerder kennis gemaakt met het gruwelijke fenomeen van politieke aanslagen. Aldo Moro, Olof Palme en André Cools zijn eerder vermoord door politieke tegenstanders. Wolfgang Schäuble, en Margaret Thatcher hebben beiden ternauwernood een aanslag overleefd. Nederland heeft nu, net als Italië, Zweden, België«, Duitsland en Engeland zijn politieke onschuld verloren. Wat een rotmanier om een te worden met de rest van Europa.

Vlaamse Rijkswacht (vervolg II)

[Zie ook Te gast bij de Vlaamse Rijkswacht en Chronologie Rijkswacht.]

Laatste nieuws – 26-04-2002

Klotenknijper, de rijkswachter aan wie mijn artikel in De Morgen is gewijd, heeft mij in oktober 1999 gedaagd wegens laster: zowel omdat ik onderstaand artikel heb gepubliceerd als omdat ik een officiële klacht tegen hem heb ingediend. Zie voor dagvaarding www.klotenknijper.com. In november daagde diezelfde rijkswachter ook Zenon Panoussis voor de rechter, wegens de site www.klotenknijper.com.

Op 26 april 2002 werd (eindelijk) vonnis gewezen in beide zaken. Het hof in Antwerpen stelde dat ik mijn artikel kan handhaven maar dat ik niettemin lasterlijk jegens de bewuste rijkswachter ben geweest, en hem daarom een schadevergoeding van € 2500 dien te betalen, plus de proceskosten. Een korte reactie op het vonnis staat hier.

De uitspraak is van dien aard dat hoger beroep noodzakelijk is: eerst intimideert Klotenknijper – naar mijn idee – die jongens op de trein, dan arresteert hij ons onwettelijk, en daarna mishandelt hij mijn lief en dan zou hij daar ook nog een schadevergoding voor krijgen…? Dat gaat me een stap te ver. Daarnaast zijn er principiële issues in het geding: het hof beroept zich op proces-verbalen die Klotenknijper zelf heeft geschreven; de directe aanleiding voor mijn artikel – Zenons mishandelng – wordt terzijde geschoven; ik word in België veroordeeld over uitlatingen die ik in Nederland heb gedaan, en Zenon voor een website die in Nederland staat.

Update, 2008: We hebben indertijd beroep aangetekend maar op de een of andere manier is dat blijven bungelen. De zaak hangt nog altijd in het luchtledige.